Mac sitter inspärrad, och får en snillrik idé för att slippa fängelsearbetet. Han fejkar galenskap. I stället blir han skickad till mentalsjukhus, där han möter sin nya nemesis – syster Pratchard. För att fördriva tiden som fånge, och samtidigt göra livet surt för Pratchard, ställer Mac till med alla möjliga upptåg och vänder de andra patienterna emot henne.

Gökboet blev den andra filmen i historien att vinna alla de fem stora Oscarstatyetterna, och betraktas enhälligt som en av de bästa filmerna som gjorts.