Filmen har kommit att bli själva essensen för existentiell fransk, kärleks­film. En flammande appell för fri och passionerad kärlek men också en symbol för den impressionistiska lätthet med vilken fransk film under sextiotalet hanterade de stora livsfrågorna som kärleken, döden och tillvarons mening.

I Paris ett par år innan första världs­kriget förälskar sig de två vännerna Jules och Jim i samma kvinna, Catherine. Hon väljer snart Jules och gifter sig med honom även om hon också dras till Jim. När kriget bryter ut blir österrikaren Jules inkallad, och Jim måste slåss för Frankrike. De fruktar att ställas mot varandra, men trots allt består vänskapen. När de tre möts efter kriget visar det sig att Jules och Catherine har fått en dotter men också att äktenskapet knakar i fogarna...