En mörk natt när åskan går och vildvittrorna flyger föds flickan Ronja i Mattisborgen, första barn till rövarhövdingen Mattis och hans hustru Lovis. När Mattis visar dottern för sitt rövarband slår en gigantisk blixt ner i borgen och klyver den och hela berget från topp till fot.

När Ronja blivit tio år är det dags för henne att ge sig ut i skogen för att lära sig se upp för alla faror som lurar: Vargpasset, Helvetesgapet, älven, vildvittrorna, grådvärgarna och inte minst Borkarövarna, det rivaliserande rövargänget. Ronja lär sig allteftersom hon stöter på farorna. Under tiden är Mattis och rövarna ute och stjäl från resande.

En dag när Ronja leker invid Helvetesgapet, som skiljer den del av borgen som Mattisrövarna bebor från den öde norra delen, hör hon någon som ropar hennes namn. Det är Birk, Borkahövdingens son, som sitter på andra sidan klyftan.