Att ta sig upp på den sociala stegen är nästan omöjligt i det stela klasssystem som fortfarande definierar livet i Frankrike. Men trots att han själv är arbetarklass har berättaren i Tillbaka till Reims lyckats undkomma ödet att arbeta i en fabrik från 13 års ålder, bo i ett trist bostadsområde och belastas av analfabetism, alkoholism och för tidigt död. Han flyr från platsen där han växte upp och återvänder först efter sin fars död, som han hatade. Det är inte förrän hans mamma börjar prata med honom om sitt liv som han inser i vilken utsträckning hans pappa formats av sin omgivning och förhållanden.

Tillbaka till Reims är baserad på den memoaren av Didier Eribon, publicerad 2009, men det här är mycket mer än en individs livshistoria. Följden av filmfragment, nyhetsmaterial och scener från dokumentärer illustrerar och förklarar utvecklingen av arbetarklassen som helhet. Inbitna kommunister utgör visserligen en viktig bas för det extrema högerpartiet Front National, men det beror mer på förlust av identitet än främlingsfientlighet.