Till en liten japansk by som hålls i järngrepp av två rivaliserande ligor kommer en dag en luggsliten man. Han är pank och hans enda ägodel är ett sylvasst svärd. Han erbjuder sin tjänst som livvakt (Yojimbo) åt de bägge familjernas överhuvuden, en i taget, och spelar sen ut dem mot varandra på ett väldigt smart sätt.

Flera nyinspelningar av filmen har gjorts, bland annat "För en handfull dollar" (1964) av Sergio Leone, "Korpen flyger" (1984) av Hrafn Gunnlaugsson och "Last Man Standing" (1996) av Walter Hill.