Paris 1847. Den omsusade kurtisanen Marguerite Gautier (Greta Garbo) lever ett exklusivt liv som kräver förmögna älskare. En kväll vid teatern bländas Baron de Varville (Henry Daniell) av hennes skönhet och Marguerite blir hans älskarinna. Under samma afton möter hon också Armand Duval (Robert Taylor) som länge beundrat henne på avstånd och hon inser att detta kanske är "the great romance of her life". Hennes flärdfulla liv tvingar henne dock att hålla fast vid baronen då Armand både är för ung och inte tillräckligt förmögen. Den tuberkulossjuke Marguerite lever varje dag som om den var den sista men när Armand bönfaller henne att följa med honom till landet hoppas hon att hans kärlek och den rena luften kanske ska göra henne frisk. Glädjen bland surrande bin och mjölkfrukostar bli kortvarig då Armands far söker upp Marguerite för att bönfalla henne att avstå från Armand. Motvilligt lovar hon göra honom till viljes. Armand tror henne inte då hon påstår att hon tröttnat men när hon återvänder till baronens slott tvingas han att inse att Marguerite är förlorad. De mötes igen och Armand ställer till med en scen och anklagar Marguerite för att vara en handelsvara till högsta pris. "Köp dig en grav" blir hans sista ord. I takt med att Marguerites hälsa försämras sviker vännerna medan gäldenärerna hopas utanför hennes dörr. Armand återvänder precis för att hinna säga att han alltid älskat henne. Hon dör i hans armar med övertygelsen om att det är kanske bäst att hon får leva i hans hjärta, osynlig för den hårda, obarmhärtiga världen. Den 18 september 2005 skulle Greta Garbo ha fyllt 100 år. Garbo är av filmhistoriens mest självlysande skådespelare, en mytisk ikon som kan jämföras med legender som Rudolph Valentino och Marilyn Monroe. Men hennes person omges också av en air av gåtfullhet och undanglidande mystik. Det är därför med stolthet som Svenska Filminstitutet presenterar nypremiären av Kameliadamen av George Cukor från 1937, sinnebilden av en garbofilm med sin tragiska hjältinna och storslagna känslor. Många menar att den också är hennes största rollprestation.